En étudiant le trypanosome, parasite-vecteur de la maladie du sommeil, les chercheurs de l’équipe de Luc VANHAMME se sont rendu compte qu’il existe un mécanisme garantissant la stabilité de la population dudit au sein de l’organisme qu’il parasite. Certains trypanosomes « se suicident ». Cette « gestion » de la population assure que l’hôte reste vivant, ce qui est excellent pour la survie du trypanosome. Voilà un premier mécanisme de mort cellulaire programmée.
Le développement embryonnaire des mains passe par une phase bourgeon « palmée » ou « pagaie », sans doigts. Ensuite, les cellules de cette palme situées entre ce qui va devenir les doigts ne se reproduisent plus et disparaissent. Donc dans l’embryogenèse de la main, ce ne sont pas les doigts qui poussent, mais les non-doigts qui meurent par mort cellulaire programmée. Cette dernière agit ici comme sculptrice du vivant en construction. Et c’est un principe général dans l’embryogenèse.
Lors de certaines infections, les cellules atteintes meurent, se suicident littéralement, par l’action d’un programme génétique interne et sans attendre les effets mortels provoqués par l’infection elle-même. Dès lors les macrophages de l’hôte peuvent intervenir et évacuer les débris de la cellule ainsi que les envahisseurs qui s’y étaient cachés ! Ceci protège les cellules saines environnantes d’une propagation de l’infection.
Enfin, l’homéostasie nécessaire au maintien des fonctions de la vie est assurée également par mort cellulaire. Exemple : au cours de la digestion qui est un processus assez violent vis-à-vis des protéines présentes, de nombreuses cellules de l’intestin sont « accidentées » ; celles-ci se « suicident » en grand nombre et sont remplacées par de nouvelles, fraîches, prêtes à assurer la continuité de la fonction. De même pour notre peau, sans cesse renouvelée. Ce phénomène est largement présent dans le règne vivant, et actif.
Les mécanismes moléculaires commencent à être connus et ont pour nom générique l’apoptose…
En prenant du recul, cela semble assez logique : toute voiture a besoin d’un système de freinage, tout système dynamique doit pouvoir s’ajuster aux circonstances de son évolution.
Ces systèmes, mis en place tout au long de l’Évolution et depuis très longtemps ont donc une utilité positive, ce sont des outils au service de la vie et de son développement.

Invité : Luc VANHAMME, directeur de recherches FNRS, chargé de cours ULB et prof de parasitologie moléculaire

• Les Big Data sont un domaine des maths et des techniques qui a fait irruption il y a quelques années seulement et qui bouleverse à la fois les sciences, les maths, la société elle-même.
Ces nouvelles approches des données contribuent à résoudre des questions complexes, comme la comparaison de séquences d’ADN, la traque de particules élémentaires (boson de Brout Englert & Higgs), l’écoute/observation de l’Univers. Elles interviennent dans l’imagerie médicale, les statistiques « comportementales », les habitudes des consommateurs, sur internet et les réseaux sociaux bien sûr… ce qui pose des problèmes d’éthique (notamment en forçant une redéfinition de la sphère privée).
• Les Big data n’existeraient pas sans les ordinateurs, dont le principe a été inventé, établi par le mathématicien anglais Alan Turing. Il réfléchissait à la question de savoir si tout problème mathématique était résolvable par algorithme, par système automatique (donc susceptible d’être résolu par des machines). Il prouva que non, et dans la foulée avait inventé le principe de la « Machine de Turing », soit … de l’ordinateur.
• Réfléchissant à l’intelligence artificielle, il eut l’idée de son fameux test, le « test de Turing » : une machine serait réputée « penser comme un humain » si une personne écoutant une conversation entre un humain et une machine ne pourrait déterminer lequel des deux dialogueurs est la machine.
Aujourd’hui, des machines peuvent se faire passer pour intelligentes alors qu’elles ne font que manipuler d’immenses bases de données, ici linguistiques (des données « de conversations », des millions de phrases). Cette évolution technique reformule donc des problèmes, les façons de les résoudre, des théories et partant, la philosophie des mathématiques ! Au point que Chris Anderson, ex rédac’chef de la revue Wired a lancé une conjecture provocatrice : « The end of Theory ? » . Plus besoin de modèles explicatifs ou prédictifs si l’on dispose d’exemples en quantités quasi infinies, variées, et de machines permettant de les utiliser. Le règne de la statistique en somme.
• Le film relatant la vie d’Alan Turing vient de sortir, titré The Imitation Game. Il raconte aussi dans le détail comment Turing, en cassant le code Enigma de cryptographie des messages militaires allemands, a contribué à la victoire des Alliés lors de la deuxième guerre Mondiale, sauvant ainsi des millions de vies.

Invité : Jean-Charles DELVENNE, chargé de cours à l’UCL, prof de maths appliquées (pour ingénieurs).
Rediffusion : 04/02/15 – 9h